Novichok: One touch one kill

Novichok betyr new guy på russisk og var et helt ukjent begrep frem til 2018 hvor Sergei Skripal og hans datter Yulia ble forsøkt forgiftet. De ble funnet av forbippasserende helsepersonell på et kjøpe senter i nær bevisstløs tilstand. Det skulle gå over 2 måneder før Sergei Skripal ble utskrevet fra sykehus. Båda han og datteren overlevde attentatforsøket. Noen måneder senere finner paret Charlie Rowley og Dawn Sturgess en parfymeflaske i en park noen kilometer fra der Skripal bodde. Sturgess sprayer noe av det på hånden og lukter på det, det samme gjør Rowley. 8 dager senere dør Dawn Sturgess på intensiven. Rowley overlever såvidt. Videre etterforskning viste at parfymeflasken inneholdt novichok og det ble trolig sprayet på dørhåndtaket til Skripal. De antok at han ville få en dødelig dose bare ved å ta på dørhåndtaket en gang.

Mange husker filmen «sjakalen» med Bruce Willis i hovedrollen. I en sekvens fra filmen sprayes noe på et bilhåndtak som noen berører og dør like etterpå. Novichok ble nok utviklet i dette formålet – noe som kunne drepe et mål kun ved at de berørte en flate eller et objekt med materialet.

Men hva vet vi egentlig om novichok? Innen CBRN trusselbildet er de fleste trusler vel kjent og har vært statiske i flere tiår. Det skjer ikke mye nytt innen atomvåpen (som vi vet om), og innen smittsomme sykdommer og kjemiske våpen kjenner man godt til det meste. Novichok var heller ikke helt nytt men kom først på radaren etter attentatforsøket på Skripal i 2018. Det ble utviklet ved GosNIIOKhT statlige forskningsinstitutt i sovjetunionen under et program kalt FOLIANT en gang på 80-tallet. Forskere involvert hevdet det var de dødeligste nervegiftene noen gang utviklet, kanskje 8-10 ganger mer dødelig enn VX, som i sin tur ble utviklet av britene. Novichok er en serie stoffer man har inndelt i betegnelser som A-230, A-232, A234 osv. Nøyaktig kjemisk struktur er ikke kjent men en forsker som hoppet av programmet ved navn Vil Mirzayanov som nå bor i USA beskrev strukturen til flere av stoffene. Noen eksisterer som fint pulver og andre som væsker. De er betegnet som binære våpen, det vil si at de består av 2 komponenter som mikses sammen rett før bruk. Man tror det ble utviklet 5 varianter av novichok for militær bruk men før Skripal vet man ikke om noen gang disse har blitt brukt.

Novichok agentene er såkalte organofosfat acetylcholinesterase blokkere. De blokkerer enzymet acetylcholinesterase som bryter ned acetylcholine. Uten denne nedbrytningen stopper nervesignaler opp, eller forblir aktivert. Dette har en direkte effekt på hele det sentrale nervesystemet. Ved tiltrekkelige doser stopper det pustemuskulatur og medfører død i løpet av sekunder. Ingen vet nøyaktig hvor dødelig novichok er, men det har blitt anslått at A-230 vil 0.1mg være en dødelig dose. Dette betyr teoretisk at 1g kan drepe 10.000 mennesker.  Om man dør av å ta i et dørhåndtak? Med en beregnet median dødelig dose på mellom 1.9 og 3 mg/m3 (tetthet inhalert luft) er det  8-10 ganger mer døedlig enn VX, og kanskje inntil 30 ganger mer dødelig en sarin som er en av de mest kjente nervegiftene. Sarin ble forøvrig brukt i en terroraksjon i Tokyo i 1995 hvor 12 døde og 6000 ble skadet. For novichok så er dosen som er dødelig så utrolig lav at det er godt mulig man kan få en dødelig dose ved å berøre en flate. Som f.eks et dørhåndtak. Eller en mobiltelefon.

Kunne  det skjedd i Norge? I Salisbury attentatene ble novichok smuglet inn i landet som en parfymeflaske. Dette ville vært svært vanskelig å detektere med en rutine sjekk på flyplass. Dersom det er et binært våpen som har 2 komponenter separert fra hverandre vil det være enda vanskeligere å oppdage. Det er dog utviklet papirbaserte kjemotester som kan verifisere om det er stoffet.

Finnes det noen behandling? Organofosfat nervegifter behandles med atropin symptomatisk på kort tid som blokkerer acetycholine reseptorer og dermed «blokker» overaktivering ved acetycholin. Medisiner som reaktiverer det blokkerte enzymet, som pralidoxime, har ingen sikker virkning på novichok. Det er spekulert i at novichok er så ødeleggende for strukturen til enzymet at medisinen som reaktiverer har liten effekt.  Det amerikanske forsvaret har gjort noen studier på en alzheimer medisin ved navn Galantamine som i kombinasjon med atropin kan ha noen effekt. I alle tilfeller som er kjent til nå har de som har overlevd, til tross for mikroskopiske doser trolig, tilbrakt lang tid med intensiv behandling på sykehus. En faktor er også hvor raskt man kommer igang med behandling. Dersom en bevisstløs person fraktes til sykehus uten annen kjent bakgrunnsinformasjon kan det gå en god stund før man oppfatter det som en forgiftning.